Construire l’intrigue d’un roman : les méthodes éprouvées comparées

Tôt ou tard, chaque romancière et chaque romancier se demande ce qu’il faut fixer avant la première page. Certains ne peuvent pas commencer sans connaître la fin. D’autres perdent toute envie dès que l’histoire est racontée dans un plan. Les deux approches produisent des livres achevés, et chacune dispose de ses outils.

Cet article présente les méthodes les plus répandues, leur origine, leurs forces et leurs limites. Pour les principes de base, commencez par Qu’est-ce que l’intrigue ?.

Architecte ou jardinier ?

On distingue volontiers deux familles d’auteurs. Les uns planifient leur histoire à l’avance, souvent scène par scène ; en anglais, on les appelle plotters. Les autres découvrent l’histoire en l’écrivant ; ce sont les pantsers ou discovery writers, qui écrivent « au jugé ». George R. R. Martin parle d’architectes et de jardiniers : l’un dessine la maison avant de la bâtir, l’autre plante une graine et regarde ce qui pousse.

En pratique, la plupart se situent entre les deux. Beaucoup de jardiniers connaissent au moins leur point de départ et une destination approximative ; beaucoup d’architectes s’écartent du plan dès que les personnages prennent vie. La vraie question n’est pas de savoir à quelle famille vous appartenez, mais à quel moment vous faites le travail de structure : avant le premier jet ou pendant la réécriture. Même celui qui écrit sans plan devra vérifier la structure de son brouillon achevé.

La structure en trois actes

L’idée qu’un récit a un début, un milieu et une fin remonte à la Poétique d’Aristote. Comme outil de travail, la structure en trois actes s’est surtout diffusée par l’écriture de scénario, en particulier grâce à l’Américain Syd Field. En France, beaucoup d’auteurs l’ont découverte à travers les manuels de dramaturgie destinés au cinéma. Elle découpe le récit à peu près en quarts : un, deux, un.

1. Premier acte, l’exposition : le monde et les personnages sont présentés, un élément déclencheur rompt l’équilibre, et à la fin de l’acte le personnage s’engage dans le conflit.
2. Deuxième acte, la confrontation : le personnage poursuit son objectif contre une résistance croissante et vit, vers le milieu, un retournement qui augmente l’enjeu.
3. Troisième acte, la résolution : après un point le plus bas vient l’affrontement décisif, puis un nouvel équilibre.

La force de ce modèle est sa simplicité. Sa faiblesse est le deuxième acte, qui occupe la moitié du livre et dont le modèle dit peu de chose. C’est pourquoi beaucoup traitent le milieu comme un point de bascule à part entière, qui coupe cette longue partie centrale en deux moitiés maîtrisables.

Le voyage du héros

Dans Le Héros aux mille et un visages (1949), le mythologue américain Joseph Campbell décrit un schéma qu’il retrouve dans les mythes de nombreuses cultures : un héros quitte son monde ordinaire, affronte des épreuves dans un monde inconnu et revient transformé. Christopher Vogler, analyste de scénarios à Hollywood, en a tiré pour les conteurs, dans The Writer’s Journey, un modèle en douze étapes, de l’appel de l’aventure et la rencontre avec le mentor jusqu’au retour avec l’élixir.

Le voyage du héros convient à l’aventure, à la fantasy et à toute histoire où un personnage se met en route, au sens propre ou intérieur. Ses archétypes, comme le mentor, le gardien du seuil ou le métamorphe, sont de bons points de départ pour la réflexion. Suivi étape par étape, il risque en revanche de produire une histoire déjà lue cent fois.

La méthode du flocon de neige

La méthode du flocon de neige (Snowflake Method) a été conçue par l’Américain Randy Ingermanson. Elle part de peu et développe l’histoire par étapes, comme un flocon fractal se forme à partir d’un simple triangle. Vous résumez d’abord le roman en une phrase, puis en un paragraphe qui couvre les grands points de bascule. Viennent ensuite de courtes présentations de chaque personnage principal, un résumé plus long, la liste de toutes les scènes et enfin le premier jet.

Elle convient à qui aime préparer en profondeur et veut développer personnages et intrigue ensemble. Avantage appréciable : la phrase de présentation et le résumé dont vous aurez besoin pour votre synopsis et votre lettre aux maisons d’édition naissent au passage.

Save the Cat

Save the Cat! est un manuel d’écriture de scénario publié en 2005 par le scénariste américain Blake Snyder. Il repose sur une grille de quinze étapes (beat sheet), chacune placée à un endroit approximatif du récit : image d’ouverture, catalyseur, « fun and games », point médian, « tout est perdu », final et d’autres encore. Le titre renvoie à une scène où le héros fait tôt une bonne action pour que le public se range de son côté. Jessica Brody a ensuite adapté la méthode au roman dans Save the Cat! Writes a Novel.

Save the Cat est très concret, d’où son succès dans les littératures de genre où les lecteurs attendent un certain rythme. Ses pourcentages fixes incitent toutefois à construire une histoire au chronomètre. Prenez-les comme un repère, non comme une règle.

Les fiches de scènes

La méthode la plus concrète se passe de théorie. Chaque scène va sur une fiche bristol, avec une ou deux phrases sur ce qui se passe, du point de vue de qui, et sur ce qui a changé à la fin. Vous étalez les fiches, les déplacez, en écartez certaines et repérez les trous. Des couleurs aident à distinguer intrigues secondaires et points de vue.

Les fiches conviennent aux architectes comme aux jardiniers, ces derniers surtout pour réorganiser un premier jet terminé. Elles se combinent avec chacune des structures ci-dessus. Disposez par exemple les fiches sous les trois actes : là où un acte ne rassemble que quelques fiches, il manque de l’action ; là où beaucoup de fiches se ressemblent, l’histoire se répète.

Les méthodes en un coup d’œil

Questions fréquentes

Quelle est la meilleure méthode pour construire une intrigue ?

Aucune n’est supérieure par principe. L’essentiel est qu’elle corresponde à votre manière de travailler et à votre genre. Beaucoup d’auteurs combinent des éléments, par exemple les trois actes comme cadre et les fiches de scènes pour le détail.

Peut-on écrire un roman sans plan ?

Oui, beaucoup de romans naissent ainsi. Le travail de structure a alors lieu à la réécriture : vous vérifiez dans le premier jet la chaîne des causes et des effets, les points de bascule et la montée de la tension, puis vous remaniez là où c’est nécessaire.

Quel niveau de détail pour un plan ?

Assez détaillé pour que vous sachiez où mène la prochaine scène, assez ouvert pour que vous ayez encore envie de l’écrire. Pour certains, c’est une page ; pour d’autres, la liste complète des scènes.