Les genres littéraires : un panorama pour les autrices et les auteurs

Beaucoup d’auteurs commencent un livre sans se soucier du genre. Pendant l’écriture, ce n’est pas une faute. Mais dès que le manuscrit part chez un éditeur ou vers une plateforme d’autoédition, la question devient inévitable : sur quelle table de la librairie ce livre doit-il se trouver ? Si vous savez y répondre clairement, vous aidez tout le monde à placer le livre devant les bons lecteurs.

Cet article présente les principaux genres de la fiction, dissipe quelques confusions répandues et montre où le classement compte concrètement.

Ce qu’est un genre, et ce qu’il n’est pas

Un genre rassemble des livres qui éveillent des attentes proches : sur la nature de la tension, le décor, la fin. Une romance promet que la relation est au centre et qu’elle finit bien. Un polar promet un crime et son élucidation. Un genre est donc moins un tiroir qu’un accord tacite entre un livre et ses lecteurs.

Les grands genres de la fiction

Le vocabulaire français a ses particularités. On parle souvent de littérature blanche ou de littérature générale pour la fiction qui ne relève d’aucun genre codé, et de littératures de l’imaginaire pour réunir fantasy, science-fiction et fantastique, qui partagent en librairie des rayons et des festivals. Les frontières restent poreuses, et bien des livres à succès mêlent les genres. Pour la ligne précise entre deux des plus grands, lisez Polar ou thriller ?.

Les sous-genres : là où les lecteurs cherchent vraiment

Le genre principal indique au lecteur vers quel rayon se diriger. Mais la plupart cherchent plus précisément. Qui aime le cosy mystery ne prend pas forcément un roman noir très dur, et un lecteur de space opera ne cherche pas nécessairement une dystopie. Les sous-genres rassemblent des attentes très précises sur le ton, la noirceur, le rythme et la fin.

Pour vous, cela signifie connaître le sous-genre de votre livre et ses conventions. Vous n’êtes pas obligé de les respecter toutes, mais vous devez savoir lesquelles vous transgressez, et pourquoi. Un exercice utile consiste à citer deux ou trois titres récents à côté desquels votre livre pourrait être posé. C’est une question que posent souvent les éditeurs, et elle vous servira pour la lettre d’accompagnement.

Pourquoi le classement compte

Le genre n’est pas une formalité. À plusieurs étapes, il décide si votre livre sera trouvé :

• Éditeurs : les maisons d’édition travaillent par collections, et chaque collection a sa ligne. Un envoi qui ne nomme pas clairement son genre risque d’atterrir sur le mauvais bureau, ou nulle part. Voir aussi Écrire un synopsis.
• Librairies : en France, la chaîne du livre classe les titres selon la classification CLIL, et de plus en plus aussi selon le schéma international Thema. Ces codes déterminent où le livre est rangé et comment il apparaît dans les catalogues des libraires.
• Boutiques en ligne : Amazon, la Fnac, Kobo et d’autres rangent les livres par catégories et sous-catégories. En autoédition, c’est vous qui choisissez ces catégories et vos mots-clés. Une catégorie trop large rend le livre invisible ; une catégorie inadaptée attire des avis déçus.
• Couverture et quatrième : les lecteurs reconnaissent un genre en quelques secondes à la couleur, à la typographie et à l’image. Une couverture qui annonce un autre genre que le contenu attire le mauvais public.

Les erreurs de classement les plus fréquentes

• Vouloir tout être à la fois. « Un thriller romantique de fantasy avec une enquête, pour tous les âges » paraît généreux, mais ne dit à personne où ranger le livre. Nommez un genre principal et au plus un mélange déterminant.
• Confondre public et genre. Un roman jeunesse n’est pas encore un genre ; reste à dire quel type d’histoire il raconte.
• Classer d’après le seul décor. Un roman qui se déroule au Moyen Âge n’est pas forcément un roman historique si c’est l’histoire d’amour ou le crime qui le porte.
• Fuir l’étiquette. Certains auteurs préfèrent dire « littérature générale » d’un roman de genre, parce que cela leur paraît plus sûr. Cela n’aide personne : les bons lecteurs ne le trouvent pas, et les autres le referment déçus.
• Choisir une catégorie pour sa faible concurrence. Une petite catégorie en ligne mal adaptée apporte vite un bon classement, mais aussi des lecteurs aux attentes erronées.

Genres hybrides et nouvelles étiquettes

Les genres évoluent. De nouvelles étiquettes apparaissent là où les lecteurs cherchent sans cesse un même mélange : romantasy, cosy fantasy, fiction climatique. Certaines s’installent dans les rayons, d’autres restent des mots-clés de boutiques en ligne et de réseaux sociaux. Il vaut la peine de les connaître, car dans la quatrième de couverture et les mots-clés, elles touchent des lecteurs qu’un genre principal seul n’atteindrait pas. Le classement officiel reste néanmoins votre genre principal.

Déterminer le genre de votre livre

Si vous hésitez, ne partez pas du décor ou des personnages, mais du cœur : quelle est la question centrale de votre livre, et que doit ressentir le lecteur à la fin ? Si l’histoire d’amour est au centre, c’est une romance, même s’il y a un meurtre. Si le meurtre est au centre, c’est un polar, même si deux personnages tombent amoureux. Deuxième épreuve : rédigez la quatrième de couverture en trois phrases, et regardez quel conflit y prend spontanément le plus de place.

Questions fréquentes

Combien existe-t-il de genres littéraires ?

Il n’y a pas de nombre fixe. La plupart des panoramas citent huit à douze grands genres de fiction ; en dessous se trouvent des dizaines de sous-genres, et de nouveaux mélanges apparaissent sans cesse.

Le young adult est-il un genre ?

Non, le young adult désigne un public, surtout des adolescents et de jeunes adultes. On y trouve tous les genres, de la fantasy au thriller.

Mon livre peut-il appartenir à plusieurs genres ?

Oui, beaucoup de livres mêlent les genres. Pour l’éditeur, la librairie et les boutiques en ligne, nommez tout de même un genre principal, afin qu’on sache où chercher le livre en premier.