Qu’est-ce qu’un manuscrit ? Définition, étapes et version à envoyer aux éditeurs

Le mot manuscrit vient du latin et signifie littéralement « écrit à la main ». Pendant des siècles, c’était exactement cela ; puis la machine à écrire a donné naissance au tapuscrit. Aujourd’hui, presque tous les romans s’écrivent sur ordinateur, mais le terme est resté : un manuscrit, c’est le texte d’une œuvre tant qu’elle n’est pas publiée.

Le mot désigne donc des choses très différentes. Le premier jet désordonné sur votre ordinateur est un manuscrit, tout comme le fichier soigneusement présenté que vous adressez à une maison d’édition, ou la version travaillée avec l’éditeur qui part à la mise en page. Savoir à quelle étape vous en êtes vous dit ce qui reste à faire.

Manuscrit, tapuscrit, épreuves, livre

• Manuscrit : le texte inédit, sous quelque forme que ce soit. C’est le mot courant dans les maisons d’édition, même pour un fichier qui n’a jamais été imprimé.
• Tapuscrit : au sens strict, un texte dactylographié. Le mot reste employé en France, notamment par les éditeurs et dans les fonds d’archives, parfois comme synonyme de manuscrit.
• Épreuves : le texte déjà mis en page, envoyé à l’auteur et à l’éditeur pour une dernière relecture. La dernière validation s’appelle le bon à tirer (BAT).
• Livre : l’œuvre publiée, imprimée ou numérique. À partir de là, on ne parle plus de manuscrit.

Les étapes d’un manuscrit

Chaque livre passe par des étapes semblables, qu’il paraisse chez un grand éditeur ou en autoédition. L’ordre compte plus que les noms, car chaque étape suppose que la précédente est terminée.

Du premier jet à la réécriture

Comment aller au bout d’un premier jet, l’article Écrire son premier livre le décrit. Ensuite commence le vrai travail sur le texte. Une réécriture par couches fonctionne bien : relisez d’abord le manuscrit en entier, en quelques séances, et contentez-vous de prendre des notes. Attaquez ensuite les grands problèmes : scènes manquantes, motivations floues, milieu qui s’enlise. Ce n’est qu’une fois la structure solide que vous travaillez phrase par phrase.

Enregistrez une version avant chaque remaniement important. Il arrive que la scène coupée se révèle indispensable, et vous serez heureux de la retrouver.

Après une ou deux passes, des bêta-lecteurs deviennent précieux. Choisissez des personnes qui lisent votre genre et posez des questions précises : à quel moment avez-vous posé le livre ? Quel personnage vous a laissé indifférent ? Qu’est-ce qui vous a surpris à la fin ? Ces questions rapportent davantage qu’une demande d’avis général, et elles montrent si un problème gêne un lecteur ou plusieurs.

L’envoi aux maisons d’édition

En France, les agents littéraires restent peu nombreux, et la plupart des premiers romans sont envoyés directement aux maisons d’édition. On adresse généralement le manuscrit complet, que lit d’abord un comité de lecture ou un lecteur de la maison. Chaque maison précise sur son site ce qu’elle attend et par quelle voie ; ces consignes l’emportent toujours sur les conseils généraux.

• Lettre d’accompagnement : courte et sobre, avec le titre, le genre, la longueur en signes et quelques lignes sur vous.
• Synopsis : un résumé de toute l’intrigue, fin comprise, souvent sur une ou deux pages. L’article Écrire un synopsis montre comment le construire.
• Manuscrit : complet dans la plupart des cas, présenté simplement, pages numérotées, avec vos coordonnées sur la page de garde.
• Voie d’envoi : papier, formulaire en ligne ou adresse électronique, selon la maison.

Pour la présentation elle-même et le calcul des signes, voyez l’article sur le feuillet et le manuscrit standard. Les délais de réponse se comptent souvent en mois, et envoyer le même texte à plusieurs maisons à la fois est une pratique courante.

Le manuscrit en autoédition

En autoédition, vous endossez le rôle de l’éditeur. Le manuscrit passe par les mêmes étapes, mais c’est vous qui décidez quand chacune est terminée. C’est précisément le danger : sans échéance extérieure, la réécriture devient un chantier sans fin, ou la correction est sacrifiée pour des raisons d’argent.

Fixez-vous donc des points où le texte est gelé. Après le retour de votre éditeur ou de vos bêta-lecteurs, ne modifiez que ce qui a été relevé. Après la correction, le texte part en mise en page, et sur les épreuves vous ne corrigez plus que de vraies fautes, pas des tournures. La mise en page ajoute aussi des éléments absents du manuscrit : pages liminaires avec mentions légales et ISBN, table des matières, titres courants et folios. N’oubliez pas non plus le dépôt légal auprès de la BnF, qui concerne aussi les livres autoédités.

Questions fréquentes

Mon manuscrit doit-il être terminé avant l’envoi ?

Pour un roman, oui, dans presque tous les cas : les maisons françaises demandent en général le texte complet. Pour un essai ou un document, il est plus courant de proposer un projet détaillé avec un ou deux chapitres rédigés.

Dois-je protéger mon manuscrit avant de l’envoyer ?

Le droit d’auteur naît de la création elle-même, sans formalité. Pour pouvoir dater votre texte en cas de litige, certains auteurs utilisent une enveloppe Soleau auprès de l’INPI ou un dépôt auprès d’une société d’auteurs. Ce n’est pas une obligation, et ce n’est pas un conseil juridique.

Puis-je envoyer le même manuscrit à plusieurs éditeurs ?

Oui, c’est l’usage. Si une maison vous fait une proposition, prévenez les autres qui ont encore votre texte, afin qu’elles puissent se prononcer.