Qu’est-ce que l’intrigue ? Le plan de construction d’un roman

Bien des manuscrits sont correctement écrits, peuplés de personnages attachants, et pourtant on les referme au milieu. Les scènes se succèdent sans que rien ne semble naître de ce qui précède. Les personnages agissent, mais leurs actes restent sans conséquence. Le lecteur décroche sans savoir dire pourquoi. Presque toujours, c’est l’intrigue qui ne tient pas.

Cet article explique ce qu’est une intrigue, de quoi elle est faite et à quoi l’on reconnaît qu’elle fonctionne. Il ne défend aucune méthode en particulier ; pour passer à la construction concrète d’un roman, lisez Construire l’intrigue d’un roman.

Histoire et intrigue : la différence

Dans la langue courante, les deux mots se confondent. Pour travailler un manuscrit, il vaut la peine de les distinguer. L’histoire est l’ensemble de ce qui se passe dans votre monde fictif, dans l’ordre chronologique. L’intrigue est le choix et l’agencement de ces événements, de sorte qu’ils s’enchaînent et produisent un effet sur le lecteur.

Le romancier anglais E. M. Forster l’a montré dans Aspects du roman avec un exemple devenu classique : deux décès racontés l’un après l’autre ne font qu’une histoire ; dès que le second découle du chagrin causé par le premier, on tient une intrigue. Toute la différence tient dans un mot, parce que.

Beaucoup d’auteurs francophones ont appris à l’école le schéma narratif en cinq étapes : situation initiale, élément perturbateur, péripéties, élément de résolution, situation finale. C’est une bonne base. Mais il décrit une forme, pas le moteur qui la fait avancer. Ce moteur, ce sont la causalité et le conflit.

La cause et l’effet : la colonne vertébrale

Une intrigue solide est une chaîne. Chaque événement important naît d’un événement antérieur et en provoque un autre. Un test simple aide à la réécriture : reliez vos scènes non par et puis, mais par donc ou mais. Là où seul « et puis » convient, les événements sont posés côte à côte sans avoir besoin les uns des autres.

Le hasard placé au mauvais endroit est le piège le plus courant. Un hasard qui met le personnage en difficulté passe en général sans peine : la vie est ainsi faite. Un hasard qui le sauve au moment décisif ressemble en revanche à une intervention de l’auteur. La solution doit venir des actes du personnage, de ce qu’il a appris, préparé ou sacrifié en chemin.

Le conflit : le moteur

La causalité relie les événements ; le conflit leur donne une direction et une pression. Il naît dès qu’un personnage veut quelque chose et que quelque chose l’en empêche. Sans objectif, pas d’obstacle ; sans obstacle, pas de choix difficile ; et sans choix difficile, nous n’apprenons rien du personnage.

La plupart des romans font jouer plusieurs niveaux de conflit en même temps :

L’intrigue gagne en force quand ces niveaux s’imbriquent, quand la lutte extérieure oblige le personnage à affronter son problème intérieur. Pour construire ce problème à partir du personnage lui-même, voyez notre article sur la fiche personnage.

Les points de bascule : là où la direction change

Un point de bascule est un événement après lequel la situation ne peut plus redevenir ce qu’elle était. Le personnage apprend quelque chose, perd quelque chose ou prend une décision irréversible. Ces moments sont les piliers porteurs de l’intrigue ; l’action se tend entre eux.

• L’élément déclencheur : il rompt l’équilibre de départ et pose la question à laquelle le livre répondra.
• Le point de non-retour : le personnage s’engage, souvent à contrecœur, et ne peut plus revenir en arrière.
• Le milieu : quelque chose bascule souvent ici. Une victoire apparente sonne creux, ou le personnage comprend l’enjeu véritable.
• Le moment le plus sombre : tout semble perdu. C’est là que l’on voit si le personnage a changé.
• Le climax : la question centrale trouve sa réponse, par une décision du personnage et non par chance.

Un bon point de bascule est à la fois surprenant et inévitable. À la première lecture, il prend de court ; avec le recul, il paraît nécessaire, parce que le texte l’avait préparé.

La courbe de tension

La courbe de tension décrit l’évolution du suspense sur l’ensemble du livre. Le modèle le plus connu vient de l’Allemand Gustav Freytag, qui décrivit en 1863 la construction du drame classique en cinq actes : exposition, action montante, point culminant, action descendante et dénouement. Cette pyramide convient toutefois mieux à la scène qu’au roman.

Dans la plupart des romans, la tension ne monte pas en ligne droite. Elle avance par vagues, chacune un peu plus haute que la précédente, et le vrai sommet se situe tard, souvent dans le dernier quart. Entre les vagues, le livre a besoin de passages plus calmes où personnages et lecteurs digèrent ce qui vient d’arriver. Une intrigue faite uniquement de sommets lasse autant qu’une intrigue qui n’en a aucun.

Vérifier sa propre intrigue

Il est difficile de juger une intrigue de l’intérieur du brouillon, parce qu’on connaît trop bien sa propre histoire. Un résumé de quelques phrases aide : qui veut quoi, qu’est-ce qui s’y oppose, quel est l’enjeu, et comment cela finit-il ? Si ce résumé résiste, il manque souvent à l’intrigue un objectif clair ou un adversaire net. Ce même résumé servira plus tard de base à votre synopsis, que la plupart des maisons d’édition demandent avec le manuscrit.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre l’intrigue et l’histoire ?

L’histoire désigne tout ce qui arrive, dans l’ordre chronologique. L’intrigue désigne la manière dont ces événements sont choisis, reliés par la cause et l’effet et agencés pour créer tension et sens.

Un roman littéraire a-t-il besoin d’une intrigue ?

Oui. Son conflit peut être discret et surtout intérieur, mais quelque chose change tout de même, parce qu’un personnage veut quelque chose et rencontre une résistance.

Combien de points de bascule faut-il dans un roman ?

Il n’existe pas de nombre fixe. La plupart des modèles de structure comptent quatre ou cinq grands points de bascule, complétés par de nombreux retournements plus petits à l’échelle des scènes.