Écrire un synopsis : contenu, longueur et lettre d’accompagnement

En France, un roman s’envoie le plus souvent directement aux maisons d’édition, et fréquemment en entier. Le manuscrit est accompagné de deux pièces courtes : une lettre d’accompagnement et un synopsis. Ce sont elles qu’on lit en premier, et elles orientent le regard que le comité de lecture portera sur les centaines de pages qui suivent.

Beaucoup d’auteurs trouvent le synopsis plus difficile que le roman lui-même, ce qui se comprend : quelques centaines de pages doivent tenir en une ou deux. Avec une construction claire, l’exercice devient pourtant abordable.

À quoi sert le synopsis

Le synopsis n’est ni un texte publicitaire ni une quatrième de couverture. Il s’adresse à des professionnels qui doivent juger si l’histoire tient et si le livre a sa place dans leur catalogue. C’est pourquoi il révèle la fin. Un éditeur veut savoir si l’intrigue aboutit, pas être tenu en haleine.

L’envoi type en France

Dans le monde anglophone, on passe presque toujours par un agent littéraire. En France, les agents restent rares et les maisons reçoivent les textes directement. Chacune fixe ses propres consignes : certaines demandent le manuscrit complet sur papier, d’autres un fichier par courriel ou par formulaire, quelques-unes seulement un extrait. Lisez-les sur le site de la maison et suivez-les à la lettre.

Indiquez la longueur en signes espaces comprises, l’unité usuelle de l’édition française ; beaucoup de maisons acceptent aussi un nombre de mots. Pour la présentation du manuscrit, reportez-vous à Le feuillet et le manuscrit standard.

La structure du synopsis

Il n’existe pas de norme imposée, mais une construction que les comités de lecture reconnaissent. Commencez par les données essentielles, puis l’intrigue, puis les personnages.

Rédigez l’intrigue au présent et à la troisième personne, même si le roman est écrit au passé ou à la première personne. Tenez-vous-en à l’intrigue principale et à ses tournants ; ne mentionnez une intrigue secondaire que si elle compte pour le dénouement. Si l’intrigue vous paraît encore fragile, un détour par Qu’est-ce que l’intrigue ? peut aider. Rédiger un synopsis met les faiblesses au jour ; certains auteurs l’écrivent d’ailleurs pendant la réécriture.

Pour les personnages, décrivez moins l’apparence et la biographie que ce qui fait avancer l’histoire : ce qu’un personnage veut, ce qui l’en empêche et comment il change jusqu’à la fin. Deux à quatre phrases par personnage suffisent. Les titres comparables sont utiles s’ils sont récents et appartiennent à votre genre ; ils montrent à côté de quels livres le vôtre trouverait sa place. Les classiques et les grands succès mondiaux ne s’y prêtent pas.

La bonne longueur

On attend le plus souvent une à deux pages, parfois un peu plus pour une intrigue complexe. Ce qui compte, ce sont les consignes de la maison : si elle indique une longueur, respectez-la exactement. Un synopsis court et net paraît plus sûr de lui qu’un long résumé qui reprend chaque scène.

• Trop long : chaque chapitre est résumé, les personnages secondaires ont leur propre paragraphe.
• Trop vague : « À la fin, elle doit faire un choix », sans dire lequel.
• Trop vendeur : superlatifs, questions rhétoriques, comparaisons avec des best-sellers mondiaux.
• Juste : les causes et les effets sont visibles, chaque personnage nommé a une fonction.

La lettre d’accompagnement

La lettre tient sur une page au plus et se lit en premier. Elle présente votre livre et vous-même, et elle dit pourquoi vous écrivez à cette maison en particulier : une collection, un auteur de son catalogue, une ligne éditoriale.

1. Une formule d’appel sobre, avec le nom du directeur ou de la directrice de collection si vous le connaissez
2. Titre, genre et longueur en une phrase
3. Le pitch ou un court paragraphe sur l’histoire
4. Pourquoi le livre correspond à ce catalogue ou à cette collection
5. Quelques mots sur vous : publications, prix, lien professionnel avec le sujet, s’il y en a
6. La liste des pièces jointes et une formule de politesse

Erreurs fréquentes et moyens de les éviter

La plupart des refus tiennent à l’histoire, pas au synopsis. Un synopsis faible peut toutefois empêcher qu’on examine l’histoire avec attention. Ces erreurs se repèrent facilement avec un peu de recul :

• Ignorer les consignes. Envoyer dix pages de synopsis quand deux sont demandées montre que vous ne les avez pas lues.
• Trop de noms. Ne nommez que les personnages qui font avancer l’intrigue. Désignez les autres par leur rôle, par exemple « son supérieur ».
• Le thème à la place des événements. Des phrases sur la culpabilité, l’amour ou l’identité ne remplacent pas ce qui arrive. Montrez les événements, le thème apparaîtra de lui-même.
• Un premier tome sans fin. Le premier volume d’une série doit aussi avoir une intrigue close. Le potentiel de série se mentionne en une phrase.
• L’envoi en nombre visible. Une lettre manifestement adressée à tout le monde est rarement lue avec soin.

Questions fréquentes

Faut-il révéler la fin dans le synopsis ?

Oui. L’éditeur veut juger si l’histoire aboutit. Un synopsis qui cache la fin donne l’impression que vous ne la connaissez pas vous-même.

Quelle longueur pour un synopsis ?

Le plus souvent une à deux pages. Les consignes de chaque maison font foi ; si elles indiquent une longueur, respectez-la exactement.

Faut-il envoyer le manuscrit complet ?

En France, c’est le cas le plus fréquent pour un roman, et un premier roman doit en tout cas être achevé avant l’envoi. Certaines maisons ne demandent toutefois qu’un extrait : suivez la consigne de chacune.