Écrire un livre jeunesse : tranches d’âge, longueurs et illustration

Qui veut écrire pour les enfants s’entend souvent dire que c’est plus facile qu’un roman : moins de mots, des phrases plus simples. Ceux qui ont essayé savent qu’il n’en est rien. Dans un album, chaque mot compte, et un roman jeunesse doit tenir des lecteurs qui referment un livre sans hésiter dès qu’il les ennuie. De plus, la littérature jeunesse a presque toujours deux publics : les enfants qui lisent ou écoutent, et les adultes qui achètent et lisent à voix haute.

La première étape est donc une décision claire : pour quel âge écrivez-vous ? De ce choix dépendent le format, la longueur, le vocabulaire et la place de l’image.

Tranches d’âge et formats

Les frontières sont souples, et chaque maison d’édition organise ses collections à sa manière. Le tableau suivant donne des repères, tels qu’on les rencontre souvent dans l’édition jeunesse francophone :

Ces chiffres ne sont pas des règles, mais ils montrent dans quel cadre raisonnent éditeurs et libraires. Un texte d’album de 4 000 mots ou un roman de 400 pages pour des lecteurs de huit ans aura du mal à trouver sa place, si bien écrit soit-il.

L’album : chaque mot compte

Un album se lit le plus souvent à voix haute. Le texte doit donc bien sonner : du rythme, des répétitions que l’enfant peut reprendre, et des phrases qui ne font pas trébucher l’adulte qui lit. Lisez chaque version à voix haute, plusieurs fois.

Ce que vous n’écrivez pas compte tout autant. Ce que montre l’image, le texte n’a pas besoin de le dire. Si l’illustration montre un manteau rouge, la phrase peut se passer du mot « rouge ». Un bon texte d’album laisse de la place à l’illustration, et il arrive même que l’image raconte autre chose que le texte, ce que les enfants adorent découvrir.

Premières lectures : apprendre à lire avec une vraie histoire

Les premières lectures s’adressent aux enfants qui apprennent à lire seuls, en général au CP et au CE1. Elles sont souvent organisées par niveaux, avec des phrases courtes, des mots familiers, de gros caractères et peu de lignes par page. Beaucoup d’éditeurs ont des collections dédiées, avec des consignes précises sur la longueur des phrases, le vocabulaire et le nombre de pages. Si vous visez l’une d’elles, lisez-en plusieurs titres et renseignez-vous sur ses exigences.

Le défi consiste à raconter, malgré ces contraintes, une histoire qui donne du plaisir. Un enfant qui déchiffre syllabe après syllabe a besoin d’une raison de continuer : une question, une situation drôle, un personnage à qui il souhaite de réussir.

Le roman jeunesse : rythme et respect du lecteur

À partir de huit ans environ, les enfants lisent des histoires plus longues, découpées en chapitres. Les règles du roman s’appliquent pour l’essentiel : un conflit clair, un personnage principal qui veut quelque chose, des chapitres qui donnent envie de lire le suivant. Quelques particularités sont bonnes à connaître :

• Le héros est souvent un peu plus âgé que ses lecteurs. Les enfants aiment lire des personnages vers lesquels ils peuvent lever un peu les yeux.
• Les enfants résolvent eux-mêmes le problème. Si un adulte arrange tout à la fin, le jeune lecteur se sent trahi.
• Pas de leçon de morale. Les enfants sentent tout de suite quand une histoire ne sert qu’à emballer un message. Les valeurs peuvent vivre dans l’intrigue, pas dans des sermons.
• Des chapitres courts. Beaucoup de romans jeunesse proposent des chapitres qu’on lit ou qu’on lit à voix haute en une soirée.

La langue mérite aussi votre attention. Les enfants ne sont pas de petits adultes, mais ils ne sont pas lents non plus. Un mot inhabituel dont le sens se devine au contexte est un cadeau. Les mièvreries, les explications à rallonge et un argot qui sera démodé dans deux ans n’en sont pas. Les dialogues doivent sonner comme parlent vraiment les enfants d’aujourd’hui, sans courir après chaque mode.

L’illustration : qui dessine, qui décide ?

La règle la plus importante pour les auteurs de textes d’album surprend souvent : quand vous proposez votre projet à une maison d’édition, vous envoyez en principe le texte seul. L’éditeur choisit le plus souvent lui-même l’illustrateur ou l’illustratrice, en fonction de sa ligne éditoriale et du ton du livre. Vos propres dessins, ou ceux d’un ami amateur, peuvent même desservir votre envoi. C’est différent si vous êtes vous-même illustrateur professionnel et proposez texte et images comme un tout.

Là où l’image doit montrer ce que le texte tait volontairement, vous pouvez ajouter de brèves indications d’illustration, entre crochets ou en italique. Employez-les avec parcimonie, seulement là où l’histoire serait incompréhensible sans elles.

En autoédition, c’est vous qui commandez les illustrations. Fixez par écrit les droits cédés, pour quelles éditions et quels territoires, ainsi que la rémunération ; pour le contrat, l’avis d’un professionnel est utile. Pensez aussi à la fabrication : un livre imprimé entièrement en couleur coûte nettement plus cher en petit tirage et en impression à la demande qu’un livre à intérieur noir et blanc. Notre article Livre broché : format, reliure, impression fait le point sur les options.

Questions fréquentes

Dois-je illustrer moi-même mon album ?

Non. Si vous proposez votre texte à une maison d’édition, vous envoyez en principe le texte seul ; l’éditeur choisit l’illustration. Seuls les auteurs-illustrateurs professionnels proposent texte et images ensemble. En autoédition, vous faites appel à un illustrateur ou une illustratrice.

Un album doit-il être en vers ?

Non. Un texte rimé peut être merveilleux, mais seulement si la rime et le rythme sont impeccables. Une rime forcée fait plus de mal que de bien. Beaucoup d’albums à succès sont écrits en prose.

Comment savoir si mon texte convient à l’âge visé ?

Lisez beaucoup de livres récents pour la même tranche d’âge et comparez la longueur des phrases, le vocabulaire et le nombre de pages. Lisez votre texte à des enfants de cet âge et observez à quel moment ils s’agitent ou posent des questions.