Cómo estructurar una novela: métodos probados, comparados

Tarde o temprano, todo novelista se pregunta cuánto conviene decidir antes de la primera página. Hay quien no puede empezar sin conocer el final. Hay quien pierde las ganas en cuanto la historia ya está contada en un esquema. Los dos caminos llevan a libros terminados, y los dos tienen herramientas que ayudan.

Este artículo presenta los métodos más extendidos, de dónde vienen y en qué aciertan y fallan. Si prefiere empezar por los principios, lea antes ¿Qué es la trama?.

¿Arquitecto o jardinero?

Entre escritores se habla de dos grandes familias. Unos planifican la historia de antemano, a menudo escena a escena; en inglés se les llama plotters, y en español a veces escritores de mapa. Otros descubren la historia mientras escriben; son los pantsers o discovery writers, los escritores de brújula. George R. R. Martin lo explica con arquitectos y jardineros: uno dibuja la casa antes de construirla, el otro planta una semilla y mira qué crece.

En la práctica, casi todos trabajan en algún punto intermedio. Muchos jardineros conocen al menos el punto de partida y un destino aproximado; muchos arquitectos se apartan del plan en cuanto los personajes cobran vida. Más útil que la etiqueta es preguntarse cuándo hace usted el trabajo de estructura: antes del primer borrador o durante la revisión. Incluso quien escribe sin plan tendrá que comprobar después la estructura del borrador terminado.

La estructura en tres actos

La idea de que un relato tiene principio, medio y fin se remonta a la Poética de Aristóteles, y en la escuela se enseña como planteamiento, nudo y desenlace. Como herramienta de trabajo, la estructura en tres actos se difundió sobre todo a través del guion cinematográfico, en especial gracias al estadounidense Syd Field. Divide la historia aproximadamente en cuartos: uno, dos y uno.

1. Primer acto, planteamiento: se presentan el mundo y los personajes, un incidente desencadenante rompe el equilibrio y, al final del acto, el protagonista se compromete con el conflicto.
2. Segundo acto, confrontación: el protagonista persigue su objetivo contra una resistencia creciente y, hacia la mitad, vive un giro que eleva lo que está en juego.
3. Tercer acto, resolución: tras el punto más bajo llega el enfrentamiento decisivo y, después, un nuevo equilibrio.

La fuerza del modelo es su sencillez. Su punto débil es el segundo acto, que ocupa la mitad del libro y del que el modelo dice muy poco. Por eso muchos autores tratan el punto medio como un punto de giro propio, que divide esa larga parte central en dos mitades manejables.

El viaje del héroe

En El héroe de las mil caras (1949), el mitólogo estadounidense Joseph Campbell describió un patrón que encontraba en los mitos de muchas culturas: un héroe abandona su mundo ordinario, supera pruebas en uno desconocido y regresa transformado. Christopher Vogler, analista de guiones en Hollywood, lo adaptó para narradores en The Writer’s Journey como un modelo de doce etapas, desde la llamada a la aventura y el encuentro con el mentor hasta el regreso con el elixir.

El viaje del héroe encaja con la aventura, la fantasía y cualquier historia en la que un personaje emprende un camino, literal o interior. Sus arquetipos, como el mentor, el guardián del umbral o la figura cambiante, son buenos puntos de partida para pensar. Seguido etapa por etapa, en cambio, puede dar una historia que suena demasiado conocida.

El método del copo de nieve

El método del copo de nieve (Snowflake Method) lo creó el estadounidense Randy Ingermanson. Empieza por algo pequeño y amplía la historia por etapas, igual que un copo fractal crece a partir de un simple triángulo. Primero resume la novela en una sola frase y después en un párrafo con los grandes puntos de giro. Siguen breves resúmenes de cada personaje principal, una sinopsis más larga, la lista de todas las escenas y, por último, el borrador.

Es adecuado para quien disfruta preparando a fondo y quiere desarrollar personajes y trama a la vez. Un efecto secundario útil: la frase de presentación y el resumen que necesitará más adelante para su sinopsis y su carta a editoriales o agencias surgen por el camino.

Save the Cat

Save the Cat! es un manual de guion publicado en 2005 por el guionista estadounidense Blake Snyder. Su núcleo es una plantilla de quince momentos (beat sheet), cada uno situado en un punto aproximado del relato: imagen inicial, catalizador, «diversión y juegos», punto medio, «todo está perdido», final y otros. El título alude a una escena temprana en la que el héroe hace algo bueno para que el público se ponga de su lado. Jessica Brody adaptó después el método a la novela en Save the Cat! Writes a Novel.

Save the Cat es muy concreto, y por eso gusta en la novela de género, donde los lectores esperan un ritmo determinado. Sus porcentajes fijos, sin embargo, invitan a construir la historia con cronómetro. Úselos como orientación, no como norma.

Las fichas de escena

El método más práctico no necesita teoría. Cada escena va en una ficha, con una o dos frases sobre qué ocurre, desde qué punto de vista y qué ha cambiado al final. Usted extiende las fichas, las mueve, descarta algunas y descubre los huecos. Los colores ayudan a distinguir subtramas o narradores.

Las fichas sirven a arquitectos y jardineros, a estos sobre todo para reordenar un borrador terminado. Se combinan con cualquiera de las estructuras anteriores. Pruebe a colocarlas bajo los tres actos: donde un acto reúne pocas fichas, falta acción; donde muchas fichas se parecen, la historia se repite.

Los métodos de un vistazo

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el mejor método para estructurar una novela?

Ninguno es superior por principio. Lo decisivo es que encaje con su forma de trabajar y con su género. Muchos autores combinan elementos, por ejemplo los tres actos como marco y las fichas de escena para el detalle.

¿Se puede escribir una novela sin esquema?

Sí, muchas novelas nacen así. El trabajo de estructura llega entonces en la revisión: usted comprueba en el borrador terminado la cadena de causas y efectos, los puntos de giro y la subida de la tensión, y reconstruye donde haga falta.

¿Qué nivel de detalle debe tener un esquema?

El suficiente para saber hacia dónde va la próxima escena, y tan abierto que aún le apetezca escribirla. Para unos es una página; para otros, la lista completa de escenas.