Publicar un libro: los caminos del manuscrito a la librería

Un manuscrito terminado todavía no es un libro. Entre la última línea y la mesa de novedades de una librería quedan la edición, la corrección, la maquetación, la cubierta, la impresión, la distribución y la promoción. La pregunta decisiva es quién hace ese trabajo, quién lo paga y quién se queda con qué parte del precio de venta.

En el mundo del libro en español hay tres caminos principales: la editorial, grande o independiente; la autopublicación; y las empresas de servicios que asumen parte del trabajo a cambio de un pago. Ninguno es mejor por principio. Depende de lo que usted quiera conseguir con su libro. Este artículo toma como referencia España; en Latinoamérica, las normas cambian de un país a otro.

La editorial

Una editorial adquiere el derecho a publicar su libro mediante un contrato de edición. Se encarga de la edición, la cubierta, la producción, la distribución y la prensa, y habitualmente le paga un anticipo a cuenta de sus derechos de autor. Una vez cubierto el anticipo, usted cobra un porcentaje por cada ejemplar vendido.

El acceso es difícil. Muchos grandes sellos apenas leen manuscritos no solicitados y prefieren trabajar con agencias literarias; en España, buena parte de ellas tiene su sede en Barcelona. La agencia valora el manuscrito, lo presenta a las editoriales, negocia el contrato y cobra una comisión sobre sus ingresos. Una agencia seria no cobra por leer. Algunas editoriales, sobre todo medianas y pequeñas, siguen aceptando envíos directos; consulte en su web si lo hacen y en qué condiciones.

Los porcentajes reales dependen del contrato y a menudo suben por tramos de ventas. Haga revisar cualquier contrato antes de firmarlo, por ejemplo a través de una asociación profesional de escritores o de un abogado especializado en propiedad intelectual.

Las editoriales independientes

Las editoriales pequeñas e independientes aceptan con frecuencia manuscritos sin agencia. Suelen publicar en un terreno concreto, como la novela negra, la fantasía, la poesía o la literatura de su región, y acompañan a sus autores de forma más personal. El anticipo es pequeño o no existe y la presencia en librerías depende mucho de su distribuidora, pero la edición y la producción siguen corriendo de su cuenta.

La autopublicación

Cuando usted se autopublica, es su propio editor. Decide el título, la cubierta, el precio y la fecha, y se queda con una parte mucho mayor de cada venta. En Amazon KDP, por ejemplo, las regalías de un libro electrónico son del 35 % o del 70 % según el precio, y las de un libro en tapa blanda del 60 % del precio de venta menos los costes de impresión (condiciones de 2026; compruebe las vigentes).

A cambio, todos los costes y todas las decisiones son suyos: corrección, cubierta y publicidad se pagan por adelantado. También le alcanzan las obligaciones de un editor. En España, la Ley 10/2007 de la lectura fija un precio único para el libro, y los vendedores solo pueden aplicar, por regla general, un descuento de hasta el 5 %. El depósito legal (Ley 23/2011) corresponde al editor, es decir, a usted, y el ISBN propio se solicita a la Agencia del ISBN. El IVA de los libros es del 4 %, en papel y en formato digital. Cómo funciona en detalle la vía de Amazon lo explica el artículo Publicar en Amazon KDP.

Empresas de servicios y distribuidores

Entre la editorial y el hacerlo todo uno mismo están las empresas de servicios. Los distribuidores llevan su libro electrónico o su libro impreso bajo demanda a muchas tiendas a la vez y se quedan con una parte de los ingresos. Otras empresas venden paquetes de corrección, maquetación, cubierta y distribución a precio cerrado. Ambas opciones pueden tener sentido si sabe lo que compra: usted sigue siendo el editor, los derechos siguen siendo suyos y ningún paquete crea demanda para su libro.

Los modelos varían mucho: unos solo distribuyen libros electrónicos, otros también llegan a librerías físicas, otros cobran por cada servicio adicional. Compare las condiciones actuales antes de firmar. Estas preguntas le ayudarán:

• ¿Qué derechos cedo y durante cuánto tiempo?
• ¿Puedo rescindir el contrato cuando quiera y publicar en otro sitio?
• ¿Quién figura como editor y a nombre de quién está el ISBN?
• ¿Qué costes son únicos y cuáles se aplican a cada ejemplar vendido?
• ¿Podrán las librerías pedir el libro, o solo se venderá en línea?
• ¿Qué servicios podría contratar por separado y a menor precio?

Los caminos comparados

Los plazos son orientativos, no promesas. En la vía editorial hay que sumar la búsqueda: las respuestas de agencias y editoriales pueden tardar muchos meses, y no siempre llegan.

El proceso en cinco pasos

1. Terminar y revisar el manuscrito. Al menos una revisión completa, idealmente con la opinión de lectores beta.
2. Elegir el camino. ¿Encaja su libro en el catálogo de una editorial, o busca rapidez y control?
3. Preparar los materiales. Para agencias y editoriales: carta de presentación, sinopsis y muestra. Para la autopublicación: corrección, cubierta y maquetación.
4. Enviar o producir. Envíos selectivos y anotados en una tabla de seguimiento; o bien crear los archivos y subirlos.
5. Preparar la publicación. Texto de contracubierta, biografía, fragmento de muestra y plan de promoción. También las editoriales esperan hoy la colaboración del autor.

Cómo preparar la sinopsis y la carta lo explica Escribir una sinopsis.

¿Qué camino le conviene?

La elección depende menos del manuscrito que de sus objetivos y sus recursos. Unas cuantas respuestas sinceras ayudan más que cualquier recomendación general:

• ¿Cuánto le importan las librerías? Ver su libro en el escaparate de la librería de su barrio pasa casi siempre por una editorial y su distribuidora.
• ¿Cuánto tiempo y dinero puede invertir? La autopublicación exige ambas cosas, y mucho trabajo además de escribir.
• ¿Con qué rapidez quiere publicar? Para temas de actualidad o series con entregas seguidas, el calendario editorial suele ser demasiado lento.
• ¿Le gusta decidir por su cuenta? En una editorial, la edición y el área comercial opinan sobre título y cubierta. En la autopublicación decide usted, con todas las consecuencias.
• ¿Escribe en un género con muchos lectores digitales? La novela romántica, la fantasía y el thriller funcionan a menudo especialmente bien en autopublicación.

Muchos autores recorren hoy ambos caminos: un libro con editorial y otro autopublicado. Es posible siempre que los contratos lo permitan. Revise con atención las cláusulas de opción o preferencia, que pueden reservar a la editorial su próxima obra.

Preguntas frecuentes

¿Necesito una agencia literaria?

Para los grandes grupos editoriales, la agencia suele ser el acceso más realista. Muchas editoriales medianas y pequeñas aceptan, en cambio, envíos directos. Consulte en la web de cada editorial si recibe manuscritos y cómo.

¿Puedo pasar a una editorial después de autopublicar?

Ocurre, sobre todo con libros que se han vendido bien por su cuenta. Como usted conserva los derechos, puede ofrecerlos más adelante a una editorial. Un libro autopublicado con ventas modestas, sin embargo, rara vez interesa.

¿Cuánto cuesta autopublicar?

Subir el libro a las grandes plataformas es gratuito. Los costes proceden de la corrección profesional, la cubierta y la publicidad. Su importe depende de la extensión, el género y sus propias habilidades.